LA STORIA

Le fonti storiche assegnano al 1113 l’anno di fondazione della Dio-cesi di Caserta, allorché il vescovo metropolita di Capua, Senne[te], emanò la Bolla di concessione perpetua di 113 chiese del territorio casertano al vescovo suffraganeo Rainulfo (1100? – 1129). In realtà, l’atto di Senne è una convalida formale di una prassi già consolidata nel tempo e segna un significativo riconoscimento dell’accresciuta importanza del territorio casertano e della maturità della chiesa locale. Il borgo longobardo Casa-hirta, di cui per primo ci narra Erchemperto, per la posizione arroccata sulla sommità del colle donde si do-mina tutta la vallata, offriva un asilo sicuro alla popolazione contro le scorrerie dei barbari prima e dei saraceni poi. Qui, infatti, essa s’era rifugiata dopo quella serie di devastazioni causate dalle lotte fratricide dei conti di Capua non meno che dalle incursioni barbariche, che sconvolsero il territorio di Galatia negli anni 841-43 e 861, fino alla completa distruzione dell’antica città (880). Certamente anche il vescovo aveva dovuto seguire il suo popolo ed aveva spostato la sua sede dalla distrutta Galatia alla nascente Caserta, che già doveva avere una certa consistenza demografica, mura fortificate ed un castello con molte torri quadrate. La continuità della chiesa galatina e casertana è attestata in vari luoghi, tra cui emerge l’espressione del Vescovo Giovanni I (1137-64), che in un atto ufficiale usa l’espressione “Casertana seu Galatina ecclesia”. La storia di quest’ultima, però, è estremamente rarefatta e si per-de nella leggenda. Così dopo aver ricordato che per queste contrade è passato l’apostolo Pietro nel suo viaggio verso Roma, la tradizione vuole che il primo vescovo sia stato Sant’Augusto, che faceva parte del gruppo dei sacerdoti perseguitati da Genserico, pervenuti alle coste tirreniche dall’Africa su una barca senza remi. Gli altri erano: Prisco (che fu vescovo di Capua), Castrense (ve-scovo Volturnense), Tammaro, Rosio, Eraclio, Secondino, Adiutore, Elpidio (vescovo di Atella), Canione e Vindonio. Augusto avrebbe tenuto la cattedra episcopale dal 439 al 477. Dei lunghi secoli che seguirono, durante tutta la dominazione longobarda, non si hanno che rarissime notizie legate a pochi nomi. Sul cadere dell’XI secolo, in analogia con S. Angelo in Formis, sorgeva ai piedi del Monte Tifata dove era Caserta, l’abbazia di S. Pietro ad Montes, secondo gli schemi cassinesi. All’inizio del XII secolo il rigoglio della vita doveva esser tale da indurre il vescovo Senne ad emanare la citata bolla, che ben si inquadra anche nella politica dei nuovi dominatori Normanni di intensifica-re le diocesi parallelamente alla creazione della struttura feudale, per miglior controllo del territorio. Dalla bolla e dai successivi documenti del 1174 e del 1208, si evincono i confini geografici della diocesi, che erano delimitati a nord dal Volturno, a sud dal Clanio e dal reticolo di rigagnoli denominato poi Regi Lagni, a ovest dal monte Cupo e ad est dal torrente Biferchia, dal rio del Colle Serqua Cupa e dal monte Longano. La nuova dignità di diocesi autonoma è subito consolidata con la fondazione di una nuova chiesa cattedrale monumentale, dedicata a San Michele Arcangelo, sorta su quella più antica. Lo stesso Rainulfo ne pone le fondamenta nel medesimo anno 1113, chiamando a progettarla maestranze di grande valore. La costruzione deve essere in gran parte finita nel 1153 allorché la chiesa viene consacrata dal vescovo Giovanni I (1137-64). Successivamente viene completata la facciata ma bisogna attendere il secolo successivo perché fosse aggiunto il campanile. Crescendo, la curia vescovile ha la sua scuola di letteratura per chierici e laici, secondo le disposizioni emanate da Alessandro III nel Concilio Lateranense III (1179), per combattere le eresie. La prima metà del XIII secolo è dominata, possiamo dire, intera-mente dalla figura di Federico II e Caserta è un territorio a lui predi-letto. Il giovane Riccardo, figlio del conte Tommaso e di Siffridina, viene educato alla corte dell’imperatore e sposa una delle sue figlie naturali, Violante. Il castello si arricchisce della superba torre cilindrica che è una delle più grandi d’ Europa. Alla cattedrale, come s’è detto, viene aggiunto il campanile, notevole esempio di architettura romanica con influssi arabo siculi, completato nel 1234, circa mezzo secolo prima di quelli di Amalfi e Gaeta. Viene ampliato il palazzo vescovile e delimitata la piazza rettangolare antistante il duomo. E’ vescovo in quegli anni Andrea de Capua (1221-40), studioso di diritto, stimato dallo stesso imperatore. La disfatta degli Svevi e l’arrivo degli angioini sono vissuti inizialmente in modo drammatico, per l’antica fedeltà all’imperatore. Il conte Riccardo è imprigionato e privato dei beni; la contessa madre, Siffridina, nonostante l’età, è rinchiusa in una torre del castello di Trani, dove muore di stenti. Alla fine del secolo spicca la figura del vescovo Azzone (1287-1310), originario di Parma, definito dall’Ughelli “optimus et profi-cuus”. Azione deve sostenere lunghe controversie con i nuovi signori di Caserta – i Braherio e i Castani – finché non gli sono riconosciuti, nel 1304, i diritti sui beni della chiesa, le decime e quant’altro gli competeva. Azione è considerato il primo storico casertano perché ha scritto una Cronica episcoporum Casertæ, purtroppo perduta. Sulla lastra tombale, oggi murata nella parete del transetto, è raffigurato ai piedi del vescovo il profilo della civitas casertana, che ci mostra una città di mura con molti edifici e campanili.

Il trecento è caratterizzato dai vari conflitti. La chiesa è avvilita dalla cosiddetta Cattività avignonese i cui influssi negativi si sentono anche nelle province più lontane. Il senso di disordine si manifesta nelle elezioni dei vescovi talvolta inficiate da irregolarità e, pertanto, revocate. I vescovi che si alternano a Caserta incontrano spesso gravi difficoltà nel godimento dei beni della chiesa. Nel 1317 Caserta viene data in feudo a Diego de la Rath (italianizzato Della Ratta), di origine catalana, giunto a seguito di Violante d’Aragona, sposa di Roberto d’Angiò. Almeno nel primo periodo i rapporti tra il vescovo e il conte sono molto difficili, finché non giungono a componimento a metà secolo, con Francesco della Ratta ed il vescovo Martono (1351-71). Si segna allora una fase di notevole sviluppo della comunità casertana sia con l’ampliamento e la sistemazione urbanistica della città, sia con l’elevazione di nuove chiese e l’abbellimento della cattedrale, che doveva presentarsi ampiamente coperta di affreschi. Con ogni probabilità vi hanno lavorato gli stessi artisti che decoravano gli interni di Santa Chiara in Napoli. Nel transetto della cattedrale vengono eretti due sepolcri monumentali, nello stile di Tino da Camaino: nel braccio destro quello del conte Francesco della Ratta; nel braccio sinistro quello del vescovo Giacomo Martono. Tra le istituzioni più significative è da ricordare quella dell’Annunziata, con annesso Ospedale. Nella seconda metà del secolo e per tutta la prima metà di quello successivo le vicende interne del regno angioino, tormentato dalle lotte dinastiche, aggravate anche dai difficili temperamenti delle regine, non possono non riflettersi sulle province ed in particolare su Caserta, porta di Napoli. Il suo territorio è teatro degli scontri delle compagnie di ventura; i vescovi casertani debbono svolgere spesso funzioni di ambasciatori e di mediatori, mentre i conti si barcamenano tra le varie fazioni, tentando di strappare i maggiori vantaggi possibili. Al prevalere di Alfonso d’Aragona, il conte di Caserta si trova al suo fianco e riceve onori ed incarichi. Tutta la seconda metà del XV secolo segna un periodo di pace proficua per il regno di Napoli, dove, prima con Alfonso il Magnanimo (1442-58) e poi con Ferrante (1458-94) viene dato notevole impulso all’arte e alla cultura e si accrescono le attività economiche e commerciali. A Caserta, quasi in contraddizione, si assiste al lento depauperarsi della città arroccata sul monte per migrare della popolazione verso la pianura, ossia verso le fertili campagne coltivate e verso più agevoli vie di comunicazione. Già il conte usava spesso soggiornare nel suo palazzo nel villaggio Torre, nella cui ampia piazza antistante si svolgeva il mercato dal 1407.I vescovi cominciano anch’essi a preferire la residenza di Falciano, dove posseggono il palazzo della Cavallerizza, donato dal re Ferrante al vescovo Giovanni V (1476-93), personalità quanto mai vigorosa ed esemplare di sovrano, e la contemporanea discesa di Carlo VIII danno nuovo fiato ai mai sopiti dissidi dei baroni, i quali, profittando dell’e-strema debolezza della corona, per il repentino susseguirsi di ben tre sovrani in pochi anni, si danno da fare, spinti dall’ambizione di conquistare maggiore prestigio ed autonomia individuale, col risultato, invece, di favorire la conquista delle loro terre da parte di una nuova potenza straniera: e questa è stata la Spagna. Il cinquecento, ossia il secolo del Rinascimento per l’Europa intera, si apre, così, per le province meridionali con la perdita dell’indi-pendenza e la riduzione a provincia spagnola. La condizione di soggezione e di sfruttamento segnerà definitiva-mente l’arretramento culturale, civile ed economico dell’Italia meridionale da cui non riuscirà mai più a sollevarsi. In questo secolo la Chiesa attraversa la più difficile crisi che abbia mai sofferto, a causa del diffondersi delle idee riformiste di Lutero. A Napoli trovano un certo seguito, soprattutto tra gli intellettuali, le predicazioni di Bernardo Ochino e di Juan de Valdès. Del casale di Piedimonte di Casolla, dove era fiorita un giorno l’abazia di S. Pietro ad Montes, ormai quasi del tutto abbandonata, è Gian Francesco Alois, poeta ed amico di poeti e letterati, il quale frequenta a Napoli il salotto di Scipione Capece, dove primeggia il Valdès. Accusato di eresia insieme all’aversano Gianbernardino Gargano, accetta di abiurare ma, ripetuta l’accusa dieci anni dopo, viene processato e condannato come eretico (1565). In questo periodo la diocesi di Caserta è retta da una serie di vescovi commendatari che, in pratica, non vi risiedono quasi mai. Sono, questi, gli anni in cui si svolge il Concilio di Trento (1545-63) che getta le basi della nuova chiesa cattolica. Alle ultime sessioni del concilio partecipa anche il vescovo di Caserta, Agapito Bellomo (1554-94), che sottoscrive anche gli atti. Attuando le prescrizioni tridentine il vescovo Bellomo è tra i primi ad istituire il Seminario, tra il 1567 ed il ’73, che avrà una vita umile ma regolare senza mai soffrire sospensioni o inattività. Sempre secondo le prescrizioni conciliari Bellomo celebra il primo Sinodo diocesano, i cui atti, tuttavia non ci sono pervenuti. Durante il suo episcopato sorgono a Caserta vari conventi, soprattutto per le donazioni dei principi Acquaviva: S. Francesco di Paola a Casanova (oggi Casagiove); il convento dei Cappuccini sul colle Angiolillo, il ritiro dei Conventuali con la chiesa di S. Caterina, poi rifatta e dedicata a S. Antonio; il convento dei frati minori con la chiesa di San Giacomo, poi di S. Lucia, sul colle di Centurano. Per la sua opera di educazione religiosa, si diffondono le due devozioni centrali della nostra religione: il culto dell’Eucarestia e la devozione del S. Rosario. Il problema della formazione dei sacerdoti, diffusamente sentito in tutte le diocesi, è affrontato con molto impegno anche dai vescovi casertani. Il vescovo Benedetto Mandina (1594-1604), uomo di vasta dottrina, membro del collegio dell’Inquisizione, lamenta un numero enorme di religiosi, specialmente degli ordini minori, che spesso chiedono la semplice tonsura solo per ricavarne i benefici ad essa col-legati. Contro questa prassi e, comunque, in genere contro i cattivi costumi del clero interviene con molto rigore. Dalla sua relazione ad limina del 1594 si evince che la popolazione della diocesi a quel tempo ammonta a circa 20.000 persone ma che la città è quasi del tutto spopolata, ragion per cui il vescovo deve risiedere in pianura per stare più vicino al suo popolo.

Periodo di Falciano